Great Speeches: 'The Light on the Hill'

Image: 

 Great oratory and speeches have  the  ability  to  move  us  in  ways  that  the  written  word  never  can.  Prime  Minister  Kevin  Rudd’s  apology  to  the  Stolen  Generations  was  a  great  example  from  today.  Labor  speeches  are  also  a  special  breed.  They’re  a  part  of  our  folklore  and  remind  us  of  quest  to  always  represent  working  people.  Good  Labor  speeches  warm  the  hearts  and  stroke  the  fires  of  the  Party  faithful  like  nothing  else,  inspiring  us  in  election  campaigns  and  beyond.  

 So  we  thought  we  could  indulge  for  just  a  moment  and  run  a  series  of  blogs  on  the  great  speeches  in  our  Party’s  history.  A  chance  to  remember  where  we’ve  come  from  and  ask  what  does  it  mean  for  the  Party  today?  

 We  couldn’t  think  of  a  better  place  to  start  than  Chifley’s  “Light  on  the  Hill.”  

 Ben  Chifley,  Prime  Minister  of  Australia,  spoke  to  the  annual  conference  of  NSW  Labor  on  12  June  1949,  and  ended  his  address  with  words  of  inspiration  for  the  Labor  movement.  His  words  have  come  to  epitomise  Labor  Values  to  many  within  the  Party:

 “I  have  had  the  privilege  of  leading  the  Labor  Party  for  nearly  four  years.  They  have  not  been  easy  times  and  it  has  not  been  an  easy  job.  It  is  a  man-killing  job  and  would  be  impossible  if  it  were  not  for  the  help  of  my  colleagues  and  members  of  the  movement.

No  Labor  Minister  or  leader  ever  has  an  easy  job.  The  urgency  that  rests  behind  the  Labor  movement,  pushing  it  on  to  do  things,  to  create  new  conditions,  to  reorganise  the  the  economy  of  the  country,  always  means  that  the  people  who  work  within  the  Labor  movement,  people  who  lead,  can  never  have  an  easy  job.  The  job  of  the  evangelist  is  never  easy.

Because  of  the  turn  of  fortune’s  wheel  your  Premier  (Mr  McGirr)  and  I  have  gained  some  prominence  in  the  Labor  movement.  But  the  strength  of  the  movement  cannot  come  from  us.  We  may  make  plans  and  pass  legislation  to  help  and  direct  the  economy  of  the  country.  But  the  job  of  getting  the  things  the  people  of  the  country  want  comes  from  the  roots  of  the  Labor  movement—the  people  who  support  it.

When  I  sat  at  a  Labor  meeting  in  the  country  with  only  ten  or  fifteen  men  there,  I  found  a  man  sitting  beside  me  who  had  been  working  in  the  Labor  movement  for  fifty-four  years.  I  have  no  doubt  that  many  of  you  have  been  doing  the  same,  not  hoping  for  any  advantage  of  the  movement,  not  hoping  for  any  personal  gain,  but  because  you  believe  in  a  movement  that  has  been  built  up  to  bring  better  conditions  to  the  people.  Therefore,  the  success  of  the  Labor  party  at  the  next  election  depends  entirely,  as  it  has  always  done,  on  the  people  who  work.

I  try  to  think  of  the  Labor  movement,  not  as  putting  an  extra  sixpence  into  somebody’s  pocket,  or  making  somebody  Prime  Minister  or  Premier,  but  as  a  movement  bringing  something  better  to  the  people,  better  standards  of  living,  greater  happiness  to  the  mass  of  the  people.  We  have  a  great  objective—the  light  on  the  hill—which  we  aim  to  reach  by  working  for  the  betterment  of  mankind  not  only  here  but  anywhere  we  may  give  a  helping  hand.  If  it  were  not  for  that,  the  Labor  movement  would  not  be  worth  fighting  for.

If  the  movement  can  make  someone  more  comfortable,  give  to  some  father  or  mother  a  greater  feeling  of  security  for  their  children,  a  feeling  that  if  a  depression  comes  there  will  be  work,  that  the  government  is  striving  hardest  to  do  its  best,  then  the  Labor  movement  will  be  completely  justified.

It  does  not  matter  about  persons  like  me  who  have  our  limitations.  I  only  hope  that  the  generosity,  kindliness  and  friendliness  shown  to  me  by  thousands  of  my  colleagues  in  the  Labor  movement  will  continue  to  be  given  to  the  movement  and  add  zest  to  its  work.”

 Few  could  argue  that  the  words  of  Ben  Chifley  in  1949  aren’t  inspirational.  We  also  believe  they  are  as  applicable  to  the  Labor  movement  today  as  they  were  60  years  ago.  

The  “Light  on  the  Hill”  is  not  about  a  destination,  nor  about  prime  ministers  or  politicians  of  the  day,  but  a  journey  that  unites  us  and  inspires  us  to  strive  for  better  things  for  our  family  and  community.

 For  anyone  who  has  had  the  privilege  of  making  it  out  to  Bathurst  for  the  annual  “Light  on  the  Hill”  dinner  that  journey  is  on  display  every  year  as  dozens  of  the  Party  faithful  come  out  to  celebrate  our  ongoing  desire  for  social  change.  Those  principles  that  Chifley  spoke  of  are  still  intrinsic  to  the  agenda’s  of  modern  Labor  Governments.    

 At  the  beginning  of  the  second  decade  of  the  21st  century  we  have  new  challenges  to  face,  but  the  object;  “Light  on  the  Hill”  that  Chifley  spoke  of  –  a  movement  of  people  who  still  hold  true  the  belief  in  the  Labor  values  of  fairness,  social  justice  and  equity  still  carry  the  burning  desire  to  make  better  the  standards  of  living  of  those  around  them.  

Call  us  idealistic,  but  for  us  at  Labor  Connect  the  “Light  on  the  Hill”  still  burns  within  each  of  us.  

What  do  you  think?  Does  the  light  on  the  hill  still  burn?  What  does  it  mean  today?  

MORE: You  can  explore  more  about  Chifley’s  time  as  Prime  Minister  by  visiting  www.laborhistory.org.au  a  project  of  the  Chifley  Research  Centre  .  The  Martin  Collection  has  donated  an  electronic  copy  of  the  “Light  on  the  Hill”  publication  prepared  by  the  NSW  Branch  of  the  Labor  Party  in  1951.